El Instituto de Ingeniería Industrial (IIE, por sus siglas en inglés), define a la ingeniería industrial como: “lo concerniente con el diseño, mejoramiento e instalación de los sistemas integrados de personas, materiales, información,
equipo y energía, soportado por el conocimiento especializado y la habilidad en las matemáticas, la física y las ciencias sociales que, junto con los principios y métodos de análisis de la ingeniería y el diseño, especifican, predicen y evalúan los resultados que serán obtenidos de cada uno de los sistemas de la industria”.
Esta definición refleja la amplitud y complejidad de la ingeniería industrial. La brevísima historia que se ha presentado en este capítulo, pretende reflejar de dónde viene, cómo y por qué ha evolucionado la ingeniería industrial en la forma en que lo ha hecho. A su vez, su secuencia evolutiva da pie a poder elaborar, de forma arriesgada, el futuro que le espera a esta interesante disciplina.
Recuerde que hace más de cien años, la ingeniería industrial no existía como disciplina o área de estudio claramente definida. La ASME (American Society of Mechanical Engineering, por sus siglas en inglés) fue la primera asociación con reconocimiento mundial que se encargó de proponer soluciones industriales del tipo más variado. Tomó esa tarea sobre sus hombros, porque no había nadie más que lo hiciera, y los ingenieros mecánicos de aquel tiempo estaban en contacto directo con las máquinas en el área de producción.
A principios del siglo xx, en Estados Unidos de América se crearon los primeros estudios formales de ingeniería industrial, y en 1917 se fundó en ese mismo país la Sociedad de Ingenieros Industriales, primer grupo de este tipo de profesionales, cuyo objetivo era desarrollar esta área de conocimiento ante el creciente número de empresas estadounidenses.
Posteriormente, entre 1920 y 1950, vino el periodo de evolución de todas las teorías, muchas de las cuales aún vigentes sobre los procesos industriales.
La segunda mitad del siglo xx se caracterizó básicamente por el auge de las computadoras y de los sistemas de información, que ayudaron en gran medida al progreso de las industrias y, por tanto, de la ingeniería industrial. Otra aportación importante de esa época fue el control de la calidad de los productos, la cual se inició con un control estadístico sencillo que al finalizar ese siglo también se aplicó a la administración de la calidad con base en las normas ISO 9000.
Con el éxito de estas normas, se generaron las ISO 14000, enfocadas a la protección del ambiente, y otras series de normas, como la 18000, que aún están en proceso de elaboración. Los sistemas de información industrial que
actuaban de manera separada dentro de la empresa, se convirtieron en los ERP, Sistemas Integrales de Gestión o Planeación de Recursos Empresariales, que han apoyado mucho a la planeación y el control de todas las áreas industriales.
El ingeniero industrial actualmente es el diseñador de empresas. Ha pasado, en más de 100 años, de ser explotador de obreros o capataz, a controlador de procesos, administrador, planeador, diseñador de sistemas industriales e incluso de la empresa completa. El ingeniero industrial busca la perfección en los sistemas que ha diseñado, para que éstos funcionen a la perfección. Inicialmente, los diseñó por separado, tal vez su escaso conocimiento provocó que primero planeara un sistema de producción que agregara técnicas y más técnicas para entenderlo y hacerlo más eficiente. Luego, vio que también debía cuidar los inventarios y optimizarlos. Después, se enfocó en el mantenimiento, en la calidad estadística y la administración de la calidad, etcétera.
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