Lean manufacturing (manufactura esbelta o ágil) es el nombre que recibe el sistema Just in Time en Occidente, También se ha llamado manufactura de Clase Mundial y Sistema de Producción Toyota.
Se puede definir como un proceso continuo y sistemático de identificación y eliminación del desperdicio o excesos, entendiendo como exceso toda aquella actividad que no agrega valor en un proceso, pero si costo y trabajo. Esta eliminación sistemática se lleva a cabo mediante trabajo con equipos de personas bien organizados y capacitados. Debemos entender que Lean
Manufacturing es el esfuerzo incansable y continuo para crear empresas mas efectivas, innovadoras y eficientes (Bodek).
El verdadero poder de Lean Manufacturing radica en descubrir continuamente en toda empresa aquellas oportunidades de mejora que están escondidas, pues siempre habré desperdicios susceptibles de ser eliminados. Se trata entonces de crear una forma de vida en la que se reconozca que los desperdicios existen y siempre serán un reto para aquellos que estén dispuestos a encontrarlos y eliminarlos, Hiroshi Okuda, presidente ejecutivo y director de Toyota Motors, dijo: “Quiero que todos en Toyota cambien, o al menos que no sean un obstáculo para que los demás cambien. También quiero que todos pongan por escrito sus planes de cambio para el año».
Una empresa Lean, esbelta o ágil, que quiera obtener el mejor beneficio dadas las condiciones cambiantes de un mundo globalizado, debe ser capaz de adaptarse rápidamente a los cambios. Para ello debe recurrir a las herramientas idóneos de mejora, prevención, solución de problemas y administración disponibles, tener hábitos que influyan en la Cultura y disponer de una administración congruente con Liderazgo que motive el cambio y el auto crecimiento.
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